L'historien Jacques van Lennep, reconnu pour ses publications sur l'iconographie hermétique, et son alter ego, l'artiste Jacques Lennep, ont relevé le défi de composer ce traité alchimique illustré. Est ainsi restauré par cette double personnalité un genre disparu depuis l'avènement de la chimie, et qui s'imposa au cours des siècles par des ouvrages ornés de peintures, dessins ou gravures, constituant un patrimoine aussi original qu'énigmatique.

Cet ouvrage est le fruit des connaissances approfondies d'un scientifique, mais aussi de l'engagement d'un artiste contemporain. Il est publié à l'occasion d'une exposition au Musée d'art moderne et d'art contemporain de Liège, qui retrace l'incidence de l'alchimie sur l'oeuvre que l'auteur poursuit depuis plus de trente ans, et qui lui valut d'être élu membre de l'Académie royale de Belgique.

Dans son introduction, l'auteur évoque ses contacts avec de nombreuses personnalités, d'Eugène Canseliet à Marcel Duchamp, qui ont marqué ses recherches tant historiques qu'artistiques. Il y fournit un apport précieux à une question qui ne cesse d'être soulevée, quant au rapport entre l'art moderne et la pensée ésotérique, comme aboutissement d'une tradition mais aussi expression d'un inconscient collectif.

Jacques (van) Lennep est né à Uccle (Bruxelles) en 1941. Chef de Département (honoraire) aux Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, à Bruxelles, il a mené de front son aventure d'artiste plasticien et sa carrière d'historien de l'art. Internationalement connu pour ses ouvrages sur l'art alchimique, on lui doit aussi des publications dans d'autres domaines comme l'art incohérent (zwans) ou le surréalisme. Il a réalisé des performances, installations, livres d'artiste, oeuvres diverses d'avant-garde, présentés dans les grandes institutions ou manifestations artistiques internationales.